Legtöbbször a fogak szuvasodása, sérülése, illetve egyéb okból történő elhalása miatt kerül sor a fogak gyökérkezelésre.
A fog keményszövetei (zománc és dentin) alatt a fog bélüreg ill. a gyökércsatorna található. Egészséges fogak esetében ebben a csatornában helyezkednek el a fogat ellátó erek és idegek. Ezen szövetek segítségével tud a fog védekezni a különböző károsító hatásokkal szemben. Az itt található idegek révén érzékeljük a hideget, meleget és a fájdalmat.
A fogbél elhalást követően gyökérkezelés válik szükségessé. A gyökérkezelés során, a gyökércsatornát feltárjuk, és speciális anyaggal kitöltjük. Ezáltal megszüntetjük azt a holtteret, amely az egykori fogbél helye volt, így megakadályozzuk, hogy ott baktériumok szaporodhassanak el. A gyökérkezelés révén lehetővé válik a fog, vagy a gyökér megtartása.
Az élettelen fogak kiszáradnak és törékennyé válnak, ami gyakran a fog eltávolításához vezethet. Ezért, különösen rágófogak esetében javasolt a gyökérkezelt fogakat koronával ellátni.